Lea el reporte de incidente completo del CSB aquí
El 7 de febrero de 2008, alrededor de las 7:15 p. m., una serie de explosiones de polvo de azúcar en la planta de fabricación de Imperial Sugar en Port Wentworth, Georgia, resultó en la muerte de 14 trabajadores. Ocho trabajadores murieron en el lugar y otros seis finalmente sucumbieron a sus heridas en el Joseph M. Still Burn Center en Augusta, Georgia. Treinta y seis trabajadores fueron tratados por quemaduras y lesiones graves, algunas de las cuales causaron condiciones permanentes que alteraron sus vidas. Las explosiones y los incendios posteriores destruyeron los edificios de empaque de azúcar, la sala de paletización y los silos, además de dañar gravemente al área de carga de vagones de tren a granel y partes de las áreas de procesamiento de refinación de azúcar.
La planta de fabricación de Imperial Sugar albergaba una refinería que convierte el azúcar de caña sin refinar en azúcar granulada. Un sistema de transportadores de tornillo y correa y elevadores de cangilones transportaba azúcar granulada desde la refinería hasta tres silos de almacenamiento de azúcar de 105 pies de altura. Luego se transportaba a través de transportadores y elevadores de cangilones a áreas de procesamiento de azúcar especial y máquinas de envasado de azúcar granulada. Los productos de azúcar se empaquetaban en edificios de empaque de cuatro pisos que rodeaban los silos, o se cargaban en vagones y camiones cisterna en el área de carga de azúcar a granel.
La Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química (CSB, por sus siglas en inglés) de EE. UU. determinó que la primera explosión de polvo se inició en la cinta transportadora de acero cerrada ubicada debajo de los silos de azúcar. Los paneles de cubierta de acero instalados recientemente en la cinta transportadora permitieron que se acumularan concentraciones explosivas de polvo de azúcar dentro del recinto. Una fuente desconocida encendió el polvo de azúcar, provocando una violenta explosión. La explosión levantó polvo de azúcar que se había acumulado en los pisos y elevó las superficies horizontales, propagando más explosiones de polvo a través de los edificios. Se produjeron explosiones secundarias de polvo en los edificios de empaque, partes de la refinería y los edificios de carga de azúcar a granel. Las ondas de presión de las explosiones levantaron gruesos pisos de concreto y colapsaron paredes de ladrillo, bloqueando las escaleras y otras rutas de salida. Los incendios resultantes destruyeron los edificios de empaque, los silos, el edificio del paletizador y dañaron gravemente partes de la refinería y el área de carga de azúcar a granel.
La investigación de CSB identificó las siguientes causas de incidentes:
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- El equipo de transporte de azúcar y almidón de maíz no fue diseñado o mantenido para minimizar la liberación de azúcar y polvo de azúcar en el área de trabajo.
- Las prácticas inadecuadas de limpieza resultaron en acumulaciones significativas de azúcar granulada y en polvo combustible y polvo de azúcar combustible en los pisos y niveles elevados.
superficies a lo largo de los edificios de embalaje. - Polvo de azúcar combustible transportado por el aire acumulado por encima de la concentración mínima explosiva dentro del conjunto de correa de acero recién encerrado debajo de los silos 1 y 2.
- Lo más probable es que un cojinete sobrecalentado en la cinta transportadora de acero haya provocado una explosión de polvo primaria.
- La explosión de polvo principal dentro de la cinta transportadora de acero encerrada debajo de los silos 1 y 2 desencadenó explosiones de polvo secundarias masivas e incendios en todos los edificios de empaque.
- Las 14 muertes probablemente fueron el resultado de las explosiones e incendios secundarios.
- Los planes de evacuación de emergencia de Imperial Sugar fueron inadecuados. Las notificaciones de emergencia dentro de la refinería y los edificios de empaque se anunciaron solo al personal que usa radios bidireccionales y teléfonos celulares. Muchos trabajadores tenían que depender de alertas verbales cara a cara en caso de emergencia. Además, la empresa no realizó simulacros de evacuación de emergencia.
REPERCUSIONES
La refinería de Imperial en Louisiana fue cerrada por la compañía seis semanas después del desastre de Port Wentworth, por temor a que ocurriera una explosión similar allí. Se mantuvo sin funcionar durante más de una semana. OSHA multó a Imperial con $36,000 por violaciones a la legislación de seguridad en esa planta.
Los 371 trabajadores de la planta de Georgia continuaron recibiendo pagos de Imperial, y 275 fueron recontratados para ayudar con la limpieza y demolición de partes de la refinería que no pudieron salvarse. El trabajo comenzó el 18 de abril de 2008, luego de que la junta de Imperial confirmara su intención de reconstruir. El plan era que la planta volviera a refinar azúcar a finales de 2008. El derribo de los silos de azúcar se realizó el 24 de junio de 2008 con bola de demolición. Se pretendía completar un edificio de empaque de reemplazo y nuevos silos de azúcar para el verano de 2009. Durante la demolición, se recuperaron 2,800,000 libras (1,300,000 kg) de azúcar endurecida al fuego de un silo y otras 500,000 libras (230,000 kg) del segundo. La empresa esperaba reciclar el producto para la producción de etanol.[11] En el primer trimestre de 2008, Imperial registró una pérdida de 15,5 millones de dólares, que dijeron que se debió principalmente a la explosión.Port Wentworth sufrió una depresión económica después del accidente y las empresas locales perdieron muchos clientes. Imperial Sugar fue comprada en 2012 por Louis Dreyfus Group.
Después del incidente de Imperial Sugar, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) anunció que tiene la intención de iniciar la elaboración de normas sobre un estándar de polvo combustible. Esta fue una de varias recomendaciones que hizo el Estudio de polvo combustible de CSB de 2006 para abordar los peligros en el lugar de trabajo del polvo combustible en la industria general. Con base en este incidente, la CSB hace recomendaciones a The Imperial Sugar Company; AIB Internacional; la Asociación Americana de Panaderos; la Sociedad de Gestión de Riesgos, Inc.; Corporación de Servicios de Zúrich; y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.
Las víctimas del desastre continuaron presentando reclamos contra Imperial Sugar y su contratista de construcción. En septiembre de 2010, se habían presentado 44 demandas civiles en el tribunal del condado de Chatham en relación con la explosión y se habían resuelto dieciocho. El tribunal de apelaciones del estado rechazó un intento de los abogados de los acusados de presentar una apelación previa al juicio en dos casos relacionados en un esfuerzo por limitar los daños. En 2011, Lawrence Manker, Jr., un trabajador de Imperial Sugar que se sometió a 70 cirugías por quemaduras que cubrían el 85% de su cuerpo después de la explosión de la planta, resolvió su demanda con la empresa por un monto no revelado. Fue la última víctima en salir de la unidad de quemados de un hospital.
En marzo de 2008, Raquel Islas, una trabajadora a la que le quemaron los brazos, demandó a la empresa Savannah Stokes Contracting, que era una empresa constructora contratada. En abril de 2008, la viuda de Shelathia Harvey también demandó a Stokes, así como a Savannah Foods. Era una subsidiaria de propiedad total después de que Imperial los comprara y la fábrica todavía estaba en su nombre. En agosto de 2008, Malcolm Frazier sucumbió a sus heridas, elevando el número total de muertes a catorce. Frazier, que sufrió quemaduras en más del 85 % de su cuerpo, murió en el Joseph M. Still Burn Center, donde había permanecido desde la explosión.
El Departamento de Trabajo solicitó que Ed Tarver, Fiscal Federal para el Distrito Sur de Georgia, iniciara acciones penales contra Imperial Sugar y sus ejecutivos. OSHA citó a Imperial con 124 violaciones de seguridad y encontró que la empresa actuó con «simple indiferencia o desprecio intencional por la seguridad y la salud de los empleados». Tarver dijo que no había suficiente evidencia de desprecio intencional o simple indiferencia para presentar cargos penales contra Imperial. También citó la falta de leyes penales federales relacionadas específicamente con la seguridad en la industria azucarera como motivo de su decisión.
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