Noticia original en DustEx
A las 9:11 a. m. de la mañana del 17 de julio de 2015, sonaron campanas de incendio en las estaciones de bomberos de Macclesfield y Congleton del Servicio de Bomberos y Rescate de Cheshire. Los socorristas notaron la ubicación, Wood Treatment Ltd. en Bosley Mill en Congleton, mientras se apresuraban a ponerse su equipo, se subían a los camiones de bomberos y salían de la estación hacia el incendio de dos alarmas, con las sirenas aullando.
Wood Treatment Ltd. fabricaba una variedad de productos de fibra de madera y polvo de madera, lo que significaba que el polvo combustible era un subproducto frecuente. Mientras los equipos de bomberos corrían hacia el sitio, es posible que hayan anticipado un evento importante, pero probablemente no la escena de destrucción masiva que les esperaba.
Un gran incendio envolvió los edificios del molino. Una multitud se paró en el camino, aturdida y conmocionada. Hubo bajas obvias: algunas personas estaban recibiendo atención médica mientras que otras caminaban con quemaduras visibles.
Un oficial de Bomberos y Rescate de Cheshire describió la escena como algo «como sacado de las películas».
Un miembro del equipo de Búsqueda y Rescate Urbano estaba igualmente consternado. “La escala del incidente… no tiene precedentes en este país en los últimos 10 años”, dijo más tarde.
Tres explosiones destruyeron el molino y mataron a cuatro de sus trabajadores.
Pasaron varios días antes de que los incendios se extinguieran lo suficiente como para que los investigadores y los equipos de rescate ingresaran al sitio. En ese momento, el molino estaba completamente destruido por al menos tres explosiones.
Se movieron más de 800 toneladas de escombros y se desplegaron buzos de la policía en alcantarillas subterráneas en un intento de encontrar con vida a las personas desaparecidas. Los bomberos no abandonaron el lugar de la explosión durante más de un mes.
Foto cortesía del Servicio de Bomberos y Rescate de Cheshire
Un día oscuro en la comunidad; el sitio del molino una zona de guerra.
Las autoridades registraron cuatro heridos y cuatro muertos. Los muertos eran Derek Moore, 62, Dorothy Bailey, 62, William Barks, 51 y Jason Shingler, 38. (El cuerpo de Shingler nunca fue encontrado).
El miembro del parlamento local, David Rutley, pasó un tiempo en el sitio. Más tarde recordó que era “como una zona de guerra” y describió la tragedia como el “día más oscuro” en su tiempo como diputado. Un concejal local creó un fondo para las víctimas y sus familias. Si bien esta medida ayudó a abordar algunas de las pérdidas financieras, no compensó (y nunca podría) compensar las vidas de las cuatro personas perdidas. Para que se hiciera justicia, las autoridades tuvieron que intervenir.
La seguridad fue una preocupación durante mucho tiempo en Bosley Mill.
Aparentemente, el polvo de madera combustible había sido un problema de larga data en Wood Treatment Ltd. El 13 de febrero de 2013, Sheila Smith, directora de gestión de riesgos que había sido contratada por el director de la empresa, George Boden, para redactar la documentación necesaria sobre salud y seguridad, le envió un correo electrónico. Smith, que había estado familiarizada con el molino durante años, expresó su preocupación por lo que llamó «cantidades considerables de polvo» y «problemas de polvo inaceptables» allí.
Ella no estaba exagerando. Según los informes, de la maquinaria averiada salía polvo de madera, a veces de hasta un metro de altura. Además:
- Supuestamente, las máquinas no se reparaban hasta que estaban completamente rotas.
- No había mantenimiento programado, ya que no se permitía que las máquinas se detuvieran para ese fin.
- Las piezas de segunda mano se aplicaron como soluciones temporales.
- Hubo renuencia a utilizar contratistas externos aprobados para el mantenimiento especializado.
- El personal de limpieza había sido recortado de un equipo a una dama: Dorothy Bailey, quien murió en la explosión.
En 2012, aparentemente hubo un esfuerzo para introducir Evaluaciones de riesgo de incendio para Wood Treatment Ltd. La planta también tenía un equipo de detección de chispas, pero no funcionaba correctamente, lo que comprometía su capacidad para actuar como medida de mitigación de explosiones.
Los investigadores también se enteraron de que hubo incendios en el molino en el pasado. Semanas antes de la explosión, un motor enterrado bajo montones de polvo de madera se incendió. Ahora, dejar el problema sin corregir había llevado a algo peor.
Foto cortesía del Servicio de Bomberos y Rescate de Cheshire
Se presentaron cargos de homicidio involuntario corporativo contra la planta y sus directores.
Después de una extensa investigación por parte de la Policía de Cheshire y el Ejecutivo Nacional de Salud y Seguridad, Wood Treatment Ltd. fue acusada de homicidio involuntario corporativo en noviembre de 2019. Además, el director de la empresa, George Boden, fue acusado de cuatro cargos de homicidio involuntario por negligencia grave. Dos gerentes de planta, Philip Smith y Peter Shingler, se declararon inocentes de un delito en virtud de la Ley de salud y seguridad en el trabajo.
Cuando comenzó el juicio en diciembre de 2019, el tribunal escuchó que antes de la explosión, un trabajador había calificado el molino como «una bomba de relojería», pero cuando el personal planteó preocupaciones de seguridad, se les dijo: «No estamos obteniendo ganancias, necesitamos para hacer dinero.»
El fiscal, Tony Badenoch, QC, destacó un informe realizado en abril de 2015, luego de una visita al sitio por parte de un analista de riesgos con fines de seguros. Pidió que se implementara un programa continuo de limpieza antes del 1 de julio para eliminar la acumulación de polvo de madera que, dijo Badenoch, podría ser un «peligro de explosión significativo».
Las inspecciones revelaron un riesgo significativo de explosión de polvo con riesgos de explosiones secundarias devastadoras.
El informe decía: “Si bien las operaciones comerciales normales no dan como resultado explosiones de polvo significativas, existe el riesgo de que una pequeña explosión u otra perturbación pueda hacer que el polvo sedimentado se eleve en el aire, tal vez en una concentración suficiente para proporcionar una mezcla explosiva. Por lo general, las explosiones ‘secundarias’ son devastadoras”.
Tyler Eastwood le dijo al tribunal que había visitado la planta en julio de 2014 para realizar un análisis de vibraciones. Observó que el sitio estaba polvoriento, con algunos motores enterrados en el polvo, y que la vibración en algunas de las máquinas estaba muy por encima del estándar de la industria. Cuando visitó nuevamente en agosto, notó algunas mejoras, pero en octubre las condiciones se habían deteriorado nuevamente.
Las condiciones en el molino siguieron deteriorándose a pesar de las advertencias de los expertos.
Un trabajador dijo que el colector de polvo de la azotea de la ‘Planta 2’ había experimentado una explosión tan intensa que dobló la puerta de metal. A pesar de este casi accidente, dijo, «Muy pocos [empleados], si es que hubo alguno, habían sido informados formalmente o en detalle sobre los riesgos de explosión en la planta».
Un Inspector Principal de Salud y Seguridad dijo que la evaluación DSEAR (Regulaciones de Sustancias Peligrosas y Atmósferas Explosivas), aunque presente, no era ni adecuada ni suficiente.
El Sr. Badenoch le dijo al jurado: “Por su propia naturaleza, el procesamiento industrial en un sitio de este tipo es peligroso. Por esa razón, el mantenimiento de la maquinaria y un entorno de trabajo seguro son esenciales. El incumplimiento del mantenimiento básico en un entorno industrial de este tipo puede tener consecuencias desastrosas”.
Señaló que la maquinaria en el área de Riverside del molino, donde los desechos se descargaban rutinariamente en el río Dane, estaba en tan mal estado que el ventilador tenía que estar encadenado al piso para evitar que se moviera. Debido a que estaba encadenado al suelo, se lo llamó «El perro de la orilla».
Durante el juicio se presentaron los siguientes escenarios como posibles causas de la tragedia:
- Se produjo una explosión de polvo dentro del proceso, que agitó el polvo sedimentado dentro del molino y provocó una gran explosión de polvo secundaria.
- Una pieza de equipo o tubería falló, liberando una nube de polvo que hizo contacto con una fuente de ignición y explotó. Este evento levantó polvo y provocó una segunda explosión.
- Un equipo soltó aire o vapor, levantando polvo y levantando una nube que explotó.
- La aparamenta de alto voltaje dentro de la planta experimentó una falla explosiva, levantando polvo y provocando una gran explosión secundaria de polvo.
El Sr. Badenoch les dijo a los miembros del jurado: “El escenario más probable es uno de los dos primeros: una explosión en el polvo previamente sedimentado, que conduce a una explosión secundaria mucho más grande. Cualquiera de esos escenarios creíbles, el caso de la acusación es que cada uno surgió de la negligencia por parte de la empresa y el Director de Salud y Seguridad (George Boden)”.
La fiscalía alegó negligencia por parte de la empresa y del Director de Seguridad y Salud.
Antes de que el caso pudiera pasar al jurado, se descargó inesperadamente el 28 de enero de 2021. Todo lo que dijo un portavoz del Tribunal de la Corona de Chester fue que había “asuntos personales” relacionados con el juez. Casi dos semanas después, el 8 de febrero, juraron un nuevo juez y un jurado.
Una vez más, los testigos contaron sus historias. Un trabajador recordó cómo él y un compañero de trabajo fueron despedidos después de que se negara a limpiar un área del molino que creía que era peligrosa. Dijo que el polvo en el área le llegaba a las rodillas y hacía que las áreas de trabajo fueran “irrespirables”.
Otro trabajador dijo que el polvo en el área de Riverside a veces estaba “empacado tan alto como yo”, y agregó que él medía más de seis pies de altura. Dijo que la limpiadora, Dorothy Bailey, hizo todo lo posible pero que era “más que un trabajo de una sola persona”.
El 10 de marzo, el exgerente de compras Alan Seddon le dijo a la corte que el personal estaba «luchando una batalla perdida» en la planta desde 2013 hasta el momento en que se fue en febrero de 2015. Dijo que había expresado su preocupación a George Boden sobre el polvo, solo que me dijeran que “no había dinero” para abordarlo.
Doce semanas después, el 29 de abril, el juez ordenó al jurado que declarara a Phillip Smith y Peter Shingler no culpables de ningún cargo. También se retiraron los cargos de homicidio involuntario contra Boden y Wood Treatment Ltd., pero ambos se declararon culpables de un delito contra la salud y la seguridad, por lo que los procedimientos continuaron hasta el 18 de junio, cuando Boden recibió una sentencia de prisión de nueve meses (suspendida por 18 meses), multado £ 12,000 y se le prohibió ser director de la empresa durante cuatro años. La empresa fue multada con 75.000 libras esterlinas.
El resultado fue £ 75,000 en multas pero no tiempo en prisión.
El juez describió a Boden como un «director gerente totalmente inadecuado» y dijo que Wood Treatment Ltd. estaba «lamentablemente deficiente» en el cumplimiento de sus obligaciones básicas. Sin embargo, las críticas y las sentencias no fueron suficientes para las familias de las víctimas.
Uno de los hijos de Dorothy Bailey, Matthew, dijo: “Han pasado casi seis años. Todos los días te despiertas y piensas en tus padres y si esta pesadilla va a terminar alguna vez”.
Su hermano, Ed, dijo que la pérdida de Dorothy había dejado “un gran vacío en nuestras vidas” y calificó la sentencia como “una broma” y “una patada en los dientes”.
Un trabajador que había estado empleado en la planta durante 39 años se solidarizó con las familias. “Sabíamos cuando el juez dijo que no había caso para responder que hoy no terminaría. Nunca va a terminar ahora para las víctimas”, dijo.
Seis años después de la explosión de Bosley Mill, las familias siguen en duelo.
Los empleados observaron las peligrosas condiciones en la fábrica y los profesionales de seguridad las condenaron, pero no se hizo nada, incluso después de que ocurriera al menos una explosión en el colector de polvo. Ya sea por ignorancia por parte de la gerencia, por falta de dinero o por ambas cosas, cuatro personas fueron a trabajar la mañana del 17 de julio de 2015, con la esperanza de volver a casa con sus seres queridos al final del día.
No lo hicieron.
Hasta que se comprendan por completo los peligros del polvo combustible, más personas ficharán sin saber que trabajarán en su último turno. Cualquier error en los procesos de seguridad debe identificarse y abordarse antes de que se convierta en tragedia.